影片以第一次世界大战为背景，讲述三名法国俘虏在德国集中营越狱的故事。　　三名法国飞行员在一次任务执行中被德军击落，波迪奥、迈克和罗森塔尔三人被带到战俘集中营。波迪奥与德军监狱长罗芬斯坦都是贵族出身，有着共同的政治见解，二人在狱中成为朋友。三人随后发现狱友正进行越狱计划，他们挖出一条逃跑的通道。迈克和罗森塔尔也加入了挖掘行动。最后他们集体越狱，德军全力追捕，在逃亡中，波迪奥被罗芬斯坦击倒，两名法国俘虏迈克和罗森塔尔逃到一个德国农妇家中，在她的帮助下，二人经过种种波折逃到瑞士。　　本片是最早的越狱片之一，被评为最伟大的“越狱电影”之一，同时也是导演让·雷诺阿的反战杰作。第一次世界大战期间，两名法国航空服务队飞行员，贵族上尉德·伯尔迪厄和工人阶级中尉马雷夏尔，出发去调查侦察照片上发现的一个模糊点。他们被德国王牌飞行员、贵族里特迈斯特·冯·劳芬斯坦击落，并被德意志帝国陆军俘虏。返回机场后，冯·劳芬斯坦派一名下属去查明飞行员是否是军官，如果是，则邀请他们共进午餐。用餐期间，劳芬斯坦和伯尔迪厄发现他们有共同的熟人——这描绘了上层阶级跨越国界的熟悉感，甚至是团结。随后，博埃尔迪厄和马雷夏尔被带到一个战俘营，在那里他们遇到了一群色彩缤纷的法国战俘，并在德国人在史诗般的凡尔登战役中占领杜奥蒙堡后上演了一场歌舞杂耍式的表演。在演出期间，有消息称法国人已夺回堡垒。元帅打断了演出，法国战俘们自发地高唱《马赛曲》“。由于混乱，马雷夏尔被单独监禁，他因缺乏人际接触和饥饿而遭受严重痛苦；在他被监禁期间，堡垒再次易手。伯尔迪厄和马雷夏尔还帮助其他囚犯完成挖掘工作一条逃生隧道。然而，就在它完工之前，所有人都被转移到其他营地。由于语言障碍，元帅无法将隧道的消息传递给即将到来的英国囚犯。伯尔迪厄和马雷夏尔从一个营地转移到另一个营地，最后抵达温特斯博恩，一座由劳芬斯坦指挥的山地要塞监狱。劳芬斯坦在战斗中受了重伤，因此被调到远离前线的岗位，这让他非常遗憾。劳芬斯坦告诉他们，温特斯伯恩是无法逃脱的。在温特斯博恩，两人与原营地的狱友罗森塔尔重聚。罗森塔尔是一位富有的法国犹太人，入籍法国公民，他慷慨地分享他收到的食品包裹。伯尔迪厄在仔细观察德国警卫如何应对紧急情况后，想出了一个主意。他自愿在马雷夏尔和罗森塔尔逃跑所需的几分钟内分散警卫的注意力。囚犯们骚乱后，看守被命令将他们聚集到要塞庭院。在点名时，人们发现伯尔迪厄失踪了。他在要塞的高处让人们知道他的存在，吸引了追赶的德国守卫。马雷夏尔和罗森塔尔趁机用一根自制的绳子从窗户跳下来逃跑。劳芬斯坦阻止警卫向伯尔迪厄开枪，并恳求他的朋友自首。伯尔迪厄拒绝了，劳芬斯坦不情愿地用手枪射击了他，瞄准了他的腿，但致命地击中了他的腹部。在悲痛的劳芬斯坦的照料下，伯尔迪厄在生命的最后时刻感叹，贵族的全部目的及其对法国和德国文化的作用正在被战争摧毁。他对冯·劳芬斯坦表示同情，他必须在战后世界找到新的目标。马雷夏尔和罗森塔尔穿越德国乡村，试图到达中立国瑞士。罗森塔尔脚受伤，导致马雷夏尔放慢了速度。他们争吵并分手，但随后马雷夏尔回来帮助他的战友。他们在一位德国妇女艾尔莎的简陋农舍里避难，艾尔莎在凡尔登战役中失去了丈夫和三个兄弟，她讽刺地说，这场战斗是“我们最伟大的胜利”。她收留了他们，并没有向路过的军队巡逻队出卖他们。她和马雷夏尔坠入爱河，尽管彼此不说对方的语言，但在罗森塔尔伤愈后，他和罗森塔尔最终出于责任感离开了。马雷夏尔宣称，如果他在战争中幸存下来，他将回到艾尔莎和她年幼的女儿洛特身边。德国巡逻队看到两名逃犯穿过白雪覆盖的山谷。他们开了几枪，但随后指挥官命令他们停下来，说两人已经越境进入瑞士。